Es el nombre con el que se designa a una familia de glúcidos complejos (polisacáridos), compuestos de cadenas moleculares de fructosa. Es, por lo tanto, un fructosano o fructano, que se encuentran generalmente en las raíces, tubérculos y rizomas de ciertas plantas fanerógamas (achicoria, diente de león, yacón, etc.) como sustancia de reserva. Forma parte de la fibra alimentaria. Su nombre procede de la primera planta que se aisló en 1804, el helenio (Inula helenium).
FUNCIONES EN EL ORGANISMO
La microbiota intestinal
La inulina estimula el crecimiento de la microbiota intestinal (microorganismos pobladores del intestino) benéfica. Ello se debe a que atraviesa el estómago y el duodeno prácticamente sin sufrir cambios y alcanza el intestino delgado casi sin digerir. Aquí está disponible para ser metabolizada por algunos de los microorganimos intestinales, como las bifidobacterias y los lactobacillos, promoviendo su asentamiento y desarrollo.Por favorecer el crecimiento de las bifidobacterias se dice que la inulina tiene un efecto bifidogénico. y por promover el crecimiento de microorganismos beneficiosos para la salud se considera que tiene actividad prebiótica.
El tracto gastrointestinal
La inulina es un integrante de la fibra alimentaria, en particular de la llamada fibra soluble. Al ser moderadamente soluble en agua, tiene además la propiedad de formar geles que retienen una gran cantidad de agua. Los subproductos de metabolización de la inulina parece que aumentan el peristaltismo intestinal y facilitan la absorción de algunos elementos minerales (calcio, magnesio y fósforo), pero esta absorción mejorada disminuye con el tiempo.
La glucemia
Debido a que la digestión natural de la inulina no libera cantidades importantes de azúcar, ya que el carbohidrato liberado es principalmente fructuosa (cuyo metabolismo no está influido por la hormona insulina), ésta no eleva de manera significativa los niveles sanguíneos de glucosa o de insulina.
Ya que los oligosacáridos más simples de la familia de la inulina tienen sabor dulce y los polisacáridos más complejos poseen propiedades similares al almidón, estas características pueden ser empleadas para elaborar edulcorantes y sucedáneos de harinas muy útiles para el control de los niveles de glucosa en individuos diabéticos. No obstante, esta recomendación debe efectuarse con cautela.
Usos de la inulina como ingrediente
La inulina y sus derivados ofrecen múltiples usos como ingredientes en la formulación de productos .La inulina tiene propiedades similares a las del almidón, mientras que la oligofructosa presenta propiedades más parecidas a la sacarosa, . La inulina mejora la aceptabilidad de yogures elaborados con leche descremada, impartiéndole una mayor cremosidad, también actúa como agente espesante,retiene el agua y estabiliza geles . Los geles se pueden formar por efecto mecánico o térmico, y el obtenido por el segundo método presenta mejor textura y firmeza .La capacidad de formar gel es determinante en su uso como sustituto de grasas en productos lácteos, untables, aderezos, salsas y otros productos en los que las propiedades funcionales que otorgan las grasas son indispensables para lograr los efectos sensoriales deseados por los consumidores .
Fuentes:
MADRIGAL, Lorena y SANGRONIS, Elba. La inulina y derivados como ingredientes claves en alimentos funcionales. ALAN. [online]. dic. 2007, vol.57, no.4 [citado 02 Febrero 2010], p.387-396. Disponible en la World Wide Web:://www.scielo.org.ve/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0004-06222007000400012&lng=es&nrm=iso>. ISSN 0004-0622.
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