Sustancia orgánica que contiene nitrógeno, derivado de la metilxantina (al igual que la cafeína y la teofilina), presente en el cacao y el chocolate. Estos compuestos son estructuras estrechamente relacionadas y poseen propiedades farmacológicas similares. Pueden estar presentes en al menos 60 especies diferentes de plantas. Generalmente se les refiere como alcaloides; la teobromina es el mayor alcaloide presente en el cacao y a ella se le atribuye el típico sabor amargo de éste.
Las metilxantinas son rápidamente absorbidas por los humanos, siendo los niveles de teobromina reducidos en un 50 por ciento entre las seis y diez horas después de su consumo. Adicionalmente, las metilxantinas son poco estimulantes, pero la teobromina casi no tiene efecto alguno en el sistema nervioso central. Se ha demostrado que todas las metilxantinas relajan los músculos lisos de los bronquios en los pulmones, pero es muy difícil que este efecto sea observado cuando éstas son consumidas como parte de un alimento o bebida. Todas las metilxantinas tienen además un efecto diurético, sólo observable cuando son ingeridas con grandes cantidades de agua.
Las investigaciones han encontrado que las mascotas, especialmente los perros, son sensibles a la teobromina. Se han reportado varios casos de envenenamiento de perros, en los cuales la cantidad de chocolate consumido varía entre los 100 gramos y un kilo. Los síntomas mostrados fueron principalmente neurólogicos (temblor y convulsiones), pero otros como la diarrea, también estuvieron presentes.
La evaluación final dada por los nutricionistas y toxicólogos acerca de las metilxantinas es que por mucho tiempo se han venido consumiendo diversas plantas que contienen estos compuestos, y hasta donde se recuerde nunca se ha observado ningún daño a la salud. Las investigaciones científicas han demostrado que el consumo de estas sustancias no tiene consecuencias negativas, siempre y cuando éste no sea excesivo. Finalmente, las metilxantinas encontradas en los productos derivados del cacao no tienen efectos nocivos para la salud humana, debido a que las cantidades halladas en ellos, son tan bajas que sólo representan una pequeña proporción de toda la dieta humana.
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