Dificultad para el paso de los alimentos por el esófago.
Puede deberse a dos grandes categorías de trastornos:
* mecánicos (cuando hay dificultad para deglutir sólidos exclusivamente).
* neuromusculares (cuando hay dificultad para deglutir tanto líquidos como sólidos).
Una disfagia rápidamente progresiva lleva a pensar en una lesión expansiva que causa estenosis, un estrechamiento con disminución de la luz; en tanto que una disfagia episódica asociada con alimentos sólidos sugiere la existencia de un estrechamiento fijo y no progresivo.
Las principales causas que originan disfagia son la estenosis benigna del esófago, los anillos esofágicos inferiores y el carcinoma, que origina alrededor del 90% de todos los casos de disfagia en personas mayores de 50 años. Por ello, el síndrome de disfagia es motivo de alarma y siempre exige una investigación exhaustiva.
Las personas que padecen disfagia manifiestan una dificultad para deglutir los alimentos o una detención de la comida que no avanza a nivel del cuello.
La deglución depende de la coordinación de diferentes estructuras musculares voluntarias e involuntarias de la lengua, faringe y esófago. Pueden distinguirse tres fases: oral, faríngea y esofágica. La primaria es voluntaria y comienza cuando el bolo alimenticio es empujado hacia atrás por la lengua, que lo presiona contra el paladar. Al llegar a la parte posterior de la lengua se da inicio a la fase faríngea, en la cual se traslada el bolo alimenticio hacia el esófago a través del esfínter esofágico superior. En esta fase se produce el cierre de la laringe para impedir el pasaje de los alimentos hacia las vías respiratorias. Al llegar al esófago -tercera fase- el transporte de los alimentos se produce en forma involuntaria mediante contracciones rítmicas de los músculos esofágicos. Desde allí alcanza el estómago atravesando el esfínter esofágico inferior.