De qué se trata esta infección de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal y cuáles son las señales para un diagnóstico precoz
¿Cuántas veces dejamos pasar un dolor de cabeza fuerte pensando que es «solo estrés» o cansancio acumulado? Aunque la mayoría de las veces no pasa de eso, el cuerpo tiene formas muy específicas de avisar cuando se enfrenta a una amenaza mayor.
La detección temprana de la meningitis no es un tema para alarmarse, sino para estar informados: conocer sus síntomas clave es la diferencia entre un susto y una respuesta médica que salva vidas.
QUÉ ES LA MENINGITIS
La meningitis es una enfermedad que produce la inflamación del tejido que recubre el cerebro y la médula espinal.
El tipo más común de meningitis es el causado por virus, aunque también se producen casos por bacterias, hongos, químicos, medicamentos y tumores.
La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica:
- es más moderada y frecuente que la meningitis bacteriana,
- generalmente se resuelve sin tratamiento,
- se suele desarrollar al final del verano y comienzo del otoño,
- en el 70 % de los casos se presenta en menores de 5 años.
En general, la meningitis viral se transmite por la saliva o las heces (vía fecal-oral). La mayoría de los casos se producen por un tipo de virus llamado “enterovirus” que causa enfermedad intestinal.
Otros tipos de virus que pueden causar meningitis, son:
- Virus del herpes: es el mismo que puede causar el herpes labial y el herpes genital.
- Virus que causan paperas y VIH.
La meningitis bacteriana es una variedad más grave y puede producir la muerte o daño cerebral aún con tratamiento. Representa una verdadera emergencia médica y requiere tratamiento inmediato.
Las bacterias que frecuentemente causan meningitis son:
- Streptococcus pneumoniae (neumococo): causa ocasional de meningitis en menores de 2 años. También produce otro tipo de enfermedades como otitis, sinusitis y neumonía.
- Haemophilus influenzae: provoca meningitis en menores de 5 años pues, con el crecimiento, el organismo “aprende” a defenderse de él. La vacuna eficaz contra esta bacteria está en el Calendario Nacional de Vacunación desde 1998 y logró una disminución importante de la mortalidad.
- Neisseria meningitidis (meningococo): afecta a personas de todas las edades, principalmente a menores de 15 años (90 %) y con más frecuencia durante los dos primeros años de vida. En 2017 se incluyó en el Calendario Nacional la vacuna tetravalente contra el meningococo para bebés y adolescentes a partir de los 11 años. Esta nueva dosis no solo protege a los grupos vacunados sino que reduce la circulación de la bacteria en grupos más vulnerables.
Las bacterias que provocan la meningitis se transmiten por aire y por contacto directo con una persona infectada.
CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS
Los síntomas habituales son fiebre, escalofríos, dolor de cabeza intenso y constante, náuseas, vómitos, cuello rígido (meningismo), sensibilidad a la luz (fotofobia) y confusión.
En los bebés las manifestaciones son menos evidentes y debe sospecharse si hay rechazo de la alimentación, tienen mal aspecto, respiración quejumbrosa y decaimiento o irritabilidad exagerada.
Otros signos pueden incluir:
- Somnolencia o dificultad para despertarse.
- Llanto agudo y molestia visible cuando se lo mueve.
- Fiebre.
- Rigidez en la nuca.
- Punto blando abultado en la parte superior de la cabeza (fontanela).
- Convulsiones.
- Vómitos.
- Erupción o manchas en la piel.
- Rostro pálido.
CÓMO SE DIAGNOSTICA Y CUÁL ES EL TRATAMIENTO
El diagnóstico se realiza en base al cuadro clínico y los antecedentes, aunque el médico también puede solicitar exámenes complementarios.
Para el tratamiento de la meningitis bacteriana se prescriben antibióticos según el agente infeccioso. En casos graves podría ser necesaria la hospitalización.
El diagnóstico y tratamiento tempranos de la meningitis bacteriana son esenciales para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Entre las complicaciones que se pueden presentar están la pérdida de la audición o de la visión, la hidrocefalia y el daño cerebral.
La meningitis viral, en cambio, no es una enfermedad grave ni requiere antibióticos y sus síntomas desaparecen al cabo de 2 semanas sin complicaciones.
¿SE PUEDE PREVENIR?
Sí. Las claves más eficaces son:
- Cumplir con el Calendario Nacional de Vacunación.
- Ventilar a diario los ambientes con alta concentración de personas (tanto en el hogar como en negocios, escuelas y sitios laborales).
- Enseñar a los niños a no compartir vasos, utensilios ni toallas en comedores escolares, jardines de infantes y guarderías.
- Realizar la limpieza de superficies y desinfección de pisos en forma regular y usar diferentes elementos de limpieza en baños y cocinas.
- Lavarse las manos a menudo con agua y jabón. También pueden utilizarse productos o geles con base de alcohol que ayudan a detener la diseminación de virus y bacterias.
Si tenés contacto con una persona con meningitis bacteriana, consultá con tu médico acerca de la conveniencia de recibir tratamiento antibiótico preventivo para evitar el contagio y detener la diseminación de la enfermedad.
Y SI TENÉS NIÑOS MENORES DE 5 AÑOS EN TU FAMILIA…
Para los papás y mamás, el bienestar de los más chicos siempre es la prioridad número uno. Aunque leer sobre estas enfermedades puede generar dudas, la gran noticia es que hoy contamos con todas las herramientas para protegerlos de manera súper efectiva.
La clave de la tranquilidad está en dos pasos muy simples que ya forman parte de tu rutina:
- El escudo de las vacunas: mantener al día el Calendario Nacional de Vacunación es el acto de amor y prevención más poderoso. Cada dosis es una barrera invisible que los cuida a ellos y a sus amigos del jardín.
- Confiar en el pediatra: ante cualquier duda, cambio de conducta o fiebre que les llame la atención, la consulta con su médico de cabecera siempre es el mejor camino. Nadie conoce a sus hijos mejor que ustedes y su pediatra.
Estar informados no es para preocuparse, sino para sentirse seguros y actuar con confianza. Con las vacunas al día y la mirada atenta de la familia, nuestros chicos pueden crecer sanos, fuertes y listos para seguir explorando el mundo.
El Día Mundial de la Meningitis se conmemora cada 5 de octubre para destacar la prevención como una prioridad de salud global. Mantener al día el calendario de vacunación y realizar una consulta médica a tiempo son herramientas clave para erradicar la enfermedad y prevenir secuelas graves.
