Es una enfermedad caracterizada por la disminución del volumen de una parte o de la totalidad de los pulmones, lo que origina que distintas áreas de los mismos estén desprovistas de aire.
La atelectasia es un colapso de una parte o la totalidad del pulmón provocado por la obstrucción de los bronquios.
Puede deberse a problemas en la asistencia respiratoria (ventilación) del paciente durante una operación, la inmovilidad prolongada, u otros problemas respiratorios subyacentes, como por ejemplo apnea de sueño, asma o tabaquismo.