Hormigueo, ardor, cosquilleo o una sensación difícil de explicar que aparece cuando llega el momento de descansar y obliga a mover las piernas. De qué se trata este trastorno, por qué puede afectar el sueño y qué tratamientos existen
Hay personas que llegan a la cama cansadas, pero cuando finalmente se acuestan aparece el problema: las piernas empiezan a molestar.
No es exactamente dolor. Puede sentirse como hormigueo, cosquilleo, ardor, tirantez o una sensación extraña que resulta difícil de describir. Lo único claro es que quedarse quieto se vuelve casi imposible.
Entonces llega el movimiento: cambiar de posición, estirar las piernas, levantarse, caminar unos pasos. Y, al menos por un rato, la molestia desaparece.
Si esto sucede con frecuencia, puede tratarse del síndrome de piernas inquietas, también conocido como enfermedad de Willis-Ekbom. Es un trastorno neurológico relacionado con el movimiento y el sueño que puede interferir considerablemente con el descanso.
¿Cómo reconocerlo?
El síndrome tiene algunas características bastante particulares.
La primera es una necesidad difícil de controlar de mover las piernas, generalmente acompañada por sensaciones desagradables.
La segunda es que los síntomas aparecen o empeoran cuando la persona está en reposo: al sentarse, acostarse, viajar durante varias horas o intentar dormir.
La tercera es casi paradójica: moverse ayuda. Caminar, estirar las piernas o cambiar de posición puede aliviar las molestias, aunque sea de manera transitoria.
Y hay una cuarta característica: los síntomas suelen ser más intensos durante la tarde y la noche. Por eso, uno de los problemas más frecuentes es la dificultad para conciliar o mantener el sueño.
No todas las personas lo sienten de la misma manera. Algunas hablan de hormigueo o picazón; otras, de ardor, tirones, presión o una sensación parecida a tener algo que “se mueve” dentro de las piernas.
No es simplemente “tener las piernas inquietas”
Mover las piernas mientras estamos sentados o dormir de manera intranquila no significa necesariamente tener este síndrome.
Lo que orienta al diagnóstico es la combinación de varias características: la necesidad de moverse, que aparezca durante el reposo, que mejore con el movimiento y que sea más frecuente al final del día.
Además, algunas personas pueden presentar movimientos involuntarios de las piernas durante el sueño. Estos movimientos son diferentes del síndrome de piernas inquietas, aunque pueden aparecer juntos.
¿Por qué ocurre?
No existe una única causa.
En algunas personas hay antecedentes familiares y determinados cambios en el funcionamiento del sistema nervioso pueden favorecer su aparición. También puede estar relacionado con situaciones como el embarazo, la enfermedad renal o la falta de hierro.
Y este último punto ganó especial importancia en los últimos años.
La investigación indica que el hierro interviene en los mecanismos cerebrales relacionados con el síndrome. Por eso, las recomendaciones actuales consideran importante evaluar los niveles de hierro en las personas con síntomas, algo que antes no siempre recibía la misma atención.
También hay medicamentos y sustancias que pueden empeorar los síntomas en algunas personas. Por eso, cuando aparecen las molestias, es importante contarle al médico qué medicamentos se toman habitualmente, además de otros hábitos que puedan influir.
¿Puede afectar el sueño?
Sí. Y este puede ser uno de los principales problemas.
La persona siente la molestia justamente cuando intenta quedarse quieta para dormir. Se levanta, camina, vuelve a la cama y trata nuevamente. A veces el ciclo se repite varias veces durante la noche.
El resultado puede ser un sueño insuficiente o de mala calidad y, al día siguiente, cansancio, somnolencia, irritabilidad o dificultades para concentrarse.
Por eso, aunque el síndrome se manifieste en las piernas, el problema puede terminar afectando mucho más que las piernas.
¿Cómo se diagnostica?
No existe un único estudio que confirme el síndrome de piernas inquietas.
El diagnóstico se realiza principalmente a partir de los síntomas y de la historia clínica. El médico preguntará cuándo aparecen las molestias, qué sensación producen, qué ocurre cuando la persona se mueve y cómo afectan el sueño.
También puede solicitar análisis de sangre, especialmente para conocer el estado del hierro. En determinados casos será necesario investigar si existe otra enfermedad o situación que pueda estar provocando o empeorando los síntomas.
Por eso, si las molestias son frecuentes o afectan el descanso, vale la pena consultar. No es necesario acostumbrarse a dormir mal o pensar que simplemente se trata de “nervios”.
¿Tiene tratamiento?
Sí. Y el tratamiento depende de la intensidad de los síntomas y de cada persona.
Un primer paso puede ser revisar los hábitos y los factores que los empeoran. También es importante detectar y tratar una posible falta de hierro cuando existe.
Cuando los síntomas son más importantes, el médico puede indicar medicamentos. Las recomendaciones actuales incluyen entre las principales opciones algunos fármacos como gabapentina, pregabalina y gabapentina enacarbil. En determinadas personas también puede indicarse hierro por vía oral o intravenosa.
Durante años también fueron muy utilizados medicamentos que actúan sobre la dopamina, como pramipexol o ropinirol. Sin embargo, las recomendaciones actuales son más cautelosas con su uso prolongado porque pueden producir un fenómeno llamado aumento: con el tiempo, los síntomas pueden comenzar antes, ser más intensos o extenderse a otras partes del cuerpo.
Por eso, no conviene automedicarse ni comenzar a tomar hierro por cuenta propia. El tratamiento debe adaptarse a cada persona y ser indicado por un profesional.
Algunas cosas que pueden ayudar
Además del tratamiento indicado por el médico, ciertos hábitos pueden favorecer un mejor descanso:
- mantener horarios regulares para acostarse y levantarse;
- realizar actividad física durante el día;
- evitar pasar muchas horas sentado sin moverse;
- reducir el consumo de alcohol y cafeína si se observa que empeoran los síntomas;
- buscar una rutina relajante antes de dormir;
- registrar cuándo aparecen las molestias y qué situaciones las desencadenan.
No existe una fórmula que funcione igual para todos. Lo importante es reconocer qué factores empeoran los síntomas y trabajar sobre ellos.
Cuando las piernas no dejan descansar
El síndrome de piernas inquietas puede parecer una molestia menor, pero cuando se repite noche tras noche puede afectar el sueño, el estado de ánimo y la vida cotidiana.
La buena noticia es que se puede diagnosticar y tratar.
Si aparece esa necesidad casi irresistible de mover las piernas, especialmente durante el reposo y al llegar la noche, no hay que resignarse a convivir con ella. Una consulta médica puede ayudar a descubrir qué está pasando y encontrar una estrategia para volver a descansar mejor.
