Nutrientes que suministran la mayor parte de la energía metabólica del organismo: hidratos de carbono, proteínas y grasas.
Se diferencian de los micronutrientes, como vitaminas y minerales, en que éstos son necesarios en pequeñas cantidades para mantener la salud pero no para producir energía.
La vida es sostenida por los alimentos y por las sustancias contenidas en ellos. Los macronutrientes proporcionan la energía y los materiales de construcción para las innumerables sustancias que son esenciales para el crecimiento y la supervivencia de los seres vivos.
Un nutriente es una sustancia usada para el metabolismo del organismo, que debe ser tomada del medio ambiente. Los organismos no autótrofos (los heterótrofos) adquieren nutrientes a través de los alimentos que ingieren. Los métodos para la ingesta de alimentos son variables: los animales tienen un sistema digestivo interno, mientras que las plantas digieren los nutrientes externamente y luego son ingeridos.
Los nutrientes orgánicos incluyen a hidratos de carbono, grasas, proteínas y vitaminas. Los nutrientes inorgánicos abarcan a los minerales, agua y oxigeno. Un nutriente es esencial para un organismo cuando éste no puede sintetizarlo en cantidades suficientes y debe obtenerlo de una fuente externa.
Composición de los macronutrientes
Constan de carbono, hidrógeno y oxígeno. Varían desde azúcares simples, que contienen de 3 a 7 átomos de carbono, hasta polímeros muy complejos, como el almidón. Se clasifican por el número de moléculas de azúcar en monosacáridos (glucosa y fructosa), disacáridos (como sacarosa y lactosa), oligosacáridos y polisacáridos (como almidón, glucógeno y celulosa).
Los hidratos de carbono en el cuerpo humano funcionan principalmente en forma de glucosa, aunque unos cuantos tienen valor estructural. Constituyen la fuente mayor de energía. Cada gramo produce 4 calorías. La glucosa resulta indispensable para mantener la integridad funcional de los tejidos nerviosos, así como para el metabolismo normal de las grasas. La fuente principal de carbohidratos son alimentos de origen vegetal, cereales, frutas, verduras y azúcar de mesa y productos que la contengan, con excepción de la lactosa (presente en la leche).
Conformadas por carbono, hidrógeno y oxigeno, y nitrógeno. También presentan otros elementos como azufre, fósforo y hierro. La base de su estructura consiste en aminoácidos (compuestos orgánicos conformados por un grupo amino (NH2) y un grupo carboxilo (COOH), unidos por enlaces peptídicos.
El organismo no puede sintetizar todos los aminoácidos: éstos reciben el nombre de aminoácidos esenciales, que deben ingerirse con los alimentos.
Las proteínas son fraccionadas a través de la digestión por proteasas hasta que se convierten en aminoácidos libres.
Las proteínas de la dieta participan en la síntesis de tejido proteico, en procesos anabólicos, para construir y mantener los tejidos corporales. También aportan energía: proveen 4 calorías por gramo. Sin embargo, el organismo debe gastar más calorías para metabolizar las proteínas que para metabolizar hidratos y grasas. También juegan un papel estructural no sólo en los tejidos sino en la formación de enzimas, hormonas y varios líquidos corporales. Intervienen en el sistema inmunitario y en el transporte de grasas o triglicéridos (lipoproteínas), entre otras funciones. Las fuentes principales de proteínas son los alimentos de origen animal y algunos alimentos de origen vegetal como las leguminosas.
* Lípidos
Consisten en una molécula de glicerol unida a tres ácidos grasos. Son un grupo heterogéneo de compuestos que incluyen grasas y aceites ordinarios. Desde el punto de vista químico, los ácidos grasos son cadenas de hidrocarburos que terminan en un grupo carboxilo en un extremo y en un grupo metilo en otro extremo.
Las grasas, bajo la forma de triglicéridos del tejido adiposo -que es como se almacenan en el organismo-, constituyen la principal forma de almacenamiento de energía. Las grasas son necesarias para mantener las membranas celulares funcionando apropiadamente, para aislar los órganos del cuerpo, para conservar estable la temperatura del cuerpo y para mantener la salud de la piel y el cabello. El cuerpo no sintetiza ciertos ácidos grasos (llamados ácidos grasos esenciales) y por lo tanto la dieta debe suplementar estos ácidos grasos.
Los lípidos o grasas tienen un alto contenido de energía: 9 calorías por gramo. Las fuentes principales las constituyen alimentos de origen animal (mayoritariamente grasas saturadas) y los aceites de origen vegetal (mayoritariamente lípidos insaturados) presentes en semillas, cereales integrales y frutas secas.
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